La technologie de sublimation thermique utilise l'énergie thermique pour transférer les pigments sur le support d'impression. L'intensité de chaque couleur est contrôlée par les variations de température de la tête d'impression, permettant jusqu'à 256 niveaux de gradation. L'élément chauffant fonctionne à 128 ou 256 niveaux ; Comme la concentration de pigment vaporisé varie en fonction de l'intensité du chauffage, les couleurs résultantes forment une gamme tonale continue de 128 ou 256 niveaux, un concept connu sous le nom de gradation des couleurs. Avec 128 ou 256 niveaux pour chacune des trois couleurs primaires, le système peut générer un spectre continu d'environ 2,09 millions ou 16,77 millions de couleurs ; la plupart des imprimantes à sublimation thermique utilisent la norme à 256 niveaux. Étant donné que le pigment est appliqué sur le papier à l'état gazeux par sublimation, les trois couleurs primaires se mélangent parfaitement pour créer des dégradés de tons continus. En termes de qualité de sortie, les imprimantes couleur à sublimation sont fréquemment associées à des appareils photo numériques pour l'impression photo, ce qui leur vaut la désignation d'« imprimantes photo numériques couleur ». Ils excellent dans le rendu des textures de peau dans les portraits et les impressions finies sont très résistantes à la décoloration. Les imprimantes à sublimation thermique permettent d'obtenir une large gamme de couleurs et de profondeurs grâce à la combinaison de trois couleurs primaires. Avec les progrès technologiques, les imprimantes à sublimation modernes ajoutent souvent une couche noire (K) à la configuration tricolore traditionnelle, créant ainsi un système quadrichromie (CMJN). Cependant, les trois couleurs ne sont pas imprimées simultanément ; au lieu de cela, l'imprimante applique une couleur à la fois, en combinant trois passes pour obtenir la sortie couleur souhaitée. Par conséquent, le support d'impression doit passer trois fois dans l'imprimante, ce qui entraîne un processus d'impression relativement lent. Certaines imprimantes à sublimation incluent une étape de revêtement supplémentaire après l'application tricolore : un matériau spécial du ruban est sublimé et collé à la surface du papier pour former un film protecteur. Ce film offre une résistance à l'oxydation, à la décoloration, à l'eau et aux traces de doigts. Les rubans utilisés dans les imprimantes à sublimation sont jetables et sont généralement vendus avec le papier d'impression. Chaque rouleau de ruban se compose d'ensembles répétitifs de panneaux jaunes, magenta et cyan ; un jeu complet de ces couleurs est avancé pour chaque photo imprimée. Par conséquent, bien que ces imprimantes soient capables d'imprimer à des résolutions inférieures, cela ne réduit pas le coût par impression - cela offre simplement une légère augmentation de la vitesse d'impression - elles fonctionnent donc généralement à leur résolution maximale.
